পঞ্চদশ শতকে ইউরোপীয় সমুদ্র অভিযানের অন্যতম কেন্দ্রীয় কুশীলব ছিলেন যুবরাজ ডোম হেনরিক অব পর্তুগাল, প্রিন্স হেনরি দ্য নেভিগেটর নামেই যিনি বেশি পরিচিত ছিলেন। এই অভিযান যেমন ছিল সম্রারাজ্য সম্প্রসারণের, তেমনই ছিল অজানাকে জানার। ১৩৯৪ সালের মার্চে জন্ম নেওয়া হেনরির শরীরেই ছিল রাজকীয় রক্ত। তিনি ছিলেন পর্তুগিজ রাজা জন প্রথমের চতুর্থ সন্তান। তার মামা ছিলেন ব্রিটেনের রাজা হেনরি চতুর্থ।
১৪১৯ সালে হেনরির পিতা তাকে পর্তুগালের সর্বদক্ষিণের প্রদেশ আলগার্ভের প্রশাসক নিয়োগ করেন। শাসনকালের পুরোটা সময়ে তিনি এমন কিছু উদ্যোগ নিয়েছিলেন, যার কারণে তাকে ‘এজ অব ডিসকভারি’র সূচনাকারী বলা হয়। মধ্যযুগে পর্তুগালের দিগি জয়ী বিভিন্ন অভিযান ও সমুদ্র বাণিজ্যের শুরুর দিকটায় অনবদ্য ভূমিকা রেখেছিলেন হেনরি।
হেনরির বয়স যখন ২১, তখন তার পিতা ও ভাইয়েরা মিলে মরক্কোর উত্তরাঞ্চলে কেউটা শহরের মুরিশ পোর্টের দখল নেন। সে সময় কেউটা ছিল জলদস্যুদের ঘাঁটি। জলদস্যুরা কেউটা থেকে পর্তুগালের উপকূলে হানা দিত এবং গ্রামের পর গ্রাম তছনছ করে ফেলত। কেউটা থেকে জলদস্যুদের বিতাড়নের পর হেনরি আফ্রিকার উপকূলীয় অঞ্চলজুড়ে অভিযান শুরু করেন। সে সময় আফ্রিকার এই অঞ্চল ছিল ইউরোপীয়দের কাছে অজানা।
হেনরি সমুদ্রাভিযানকে আয়ের উৎসে পরিণত করেছিলেন। তিনি বিভিন্ন অভিযানে পৃষ্ঠপোষকতা করতেন এবং এসব অভিযানে যে মুনাফা হতো, তা থেকে ২০ শতাংশ কর আদায় করতেন।
সমুদ্র অভিযানে পৃষ্ঠপোষকতার জন্য হেনরি এতটাই প্রসিদ্ধি অর্জন করেছিলেন যে, ‘দ্য নেভিগেটর’ পদবি তার জীবদ্দশায় এবং পরবর্তী তিন বছরে আর কেউ গ্রহণ করেননি। মহান এই শাসক ও পৃষ্ঠপোষক ১৪৬০ সালের ১৩ নভেম্বরে পরলোক গমন করেন।
