জলপথ সমতলে হলে পানির প্রবাহ স্বাভাবিক থাকে। ফলে সে সময় নৌযান চলাচলে সমস্যা হয় না। কিন্তু অসমতল অঞ্চলের জলপথে নৌযান চলাচল করা সহজ নয়। একটা সময় ছিল, যখন নৌবাণিজ্য হতো অনেকটা পথ ঘুরে। ভূস্তরের উচ্চতার তারতম্যের কারণে প্রতিবন্ধকতা এড়িয়ে বাড়তি পথ পাড়ি দিতে হতো নৌযানগুলোকে। কিন্তু এখন আর এমনটি করা লাগে না। কারণ লক সিস্টেম এই সমস্যার কার্যকর সমাধান এনে দিয়েছে।
পানামা খাল সুপরিচিত একটি নৌরুট। আটলান্টিক ও প্রশান্ত মহাসাগরকে সংযোগকারী ৮২ কিলোমিটার দীর্ঘ এই খালের মাধ্যমে যুক্তরাষ্ট্রের পূর্ব ও পশ্চিম উপকূলের মধ্যে যোগাযোগ সহজ হয়েছে। তবে এই জলপথ নির্মাণে বড় একটি বাধা ছিল দুই মহাসাগরের পানির স্তরের উচ্চতার পার্থক্য। এক প্রান্তের পানির স্তরের উচ্চতা বেশি হলে স্বাভাবিকভাবেই পানি নিচের দিকে ধাবিত হবে। তখন স্রোতের বিপরীতে নৌযান চালানো অসম্ভব হয়ে পড়ে।
লক সিস্টেম এমন একটি ব্যবস্থা, যার মাধ্যমে এক প্রান্তের পানির স্তরের উচ্চতা কমানো-বাড়ানোর মাধ্যমে অন্য প্রান্তের উচ্চতার সমান পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া হয়। সাধারণত একটি লক সিস্টেমে একাধিক কপাট থাকে। প্রথমে একটি লক চেম্বারে জাহাজ, নৌকা বা অন্যান্য নৌযান প্রবেশ করে। এরপর এর সামনে-পেছনের কপাটগুলো বন্ধ করে দেওয়া হয়। তারপর কৃত্রিম উপায়ে সেই চেম্বারের পানির স্তর পরের চেম্বারের পানির উচ্চতার সমান পর্যায়ে ওঠানো বা নামানো হয় এবং দুই চেম্বারের মাঝের কপাট খুলে দেওয়া হয়। জাহাজ পরবর্তী চেম্বারে প্রবেশের পর পেছনের কপাটটি বন্ধ করে দেওয়া হয়। যতক্ষণ না জাহাজ প্রয়োজনীয় উচ্চতায় উঠছে বা নামছে, ততক্ষণ এক বা একাধিক ধাপে এই প্রক্রিয়া অনুসরণ করা হয়।
লক সিস্টেম বেশ প্রাচীন একটি পদ্ধতি। হাজার বছর আগে চীনের সং রাজত্বকালে পাউন্ড লকের ব্যবহার ছিল। আর এখন বিশে^র বিভিন্ন নদী ও খালে বিভিন্ন ধরনের লক সিস্টেমের দেখা মেলে। এগুলোর মধ্যে পানামা খালের লক সিস্টেম বিশ্ববিখ্যাত। মোট ছয় স্তরের লক রয়েছে সেখানে।
